Durante generaciones aprendimos que Venus era el planeta más próximo a la Tierra. Los libros de texto, las páginas educativas y hasta la propia NASA lo señalaban como nuestro vecino inmediato. Sin embargo, un nuevo estudio publicado por el Instituto Americano de Física (AIP) acaba de demostrar que esa idea estaba incompleta: en promedio, el planeta más cercano a la Tierra es Mercurio.
Este hallazgo no solo corrige décadas de enseñanza, también redefine cómo entendemos las distancias en el Sistema Solar. La clave está en un método matemático que calcula la distancia promedio entre planetas a lo largo del tiempo, y que revela que Mercurio no solo es el vecino más cercano de la Tierra, sino también el más próximo en promedio a todos los demás planetas, incluido Neptuno.
Mercurio, y no Venus, es el verdadero vecino más cercano de la Tierra según la ciencia
El Instituto Americano de Física presentó este análisis en una publicación que rápidamente llamó la atención de la comunidad científica. La investigación rompe con la forma tradicional de medir distancias, que se basaba en identificar el punto de mínima separación entre dos órbitas. Bajo ese criterio, Venus parecía el candidato lógico. Pero al considerar la distancia promedio en todo el recorrido orbital, el resultado cambia: Mercurio es el planeta que pasa más tiempo cerca de la Tierra.
Este enfoque no tiene precedentes. Hasta ahora, la mayoría de los materiales educativos y divulgativos repetían la idea de que Venus era nuestro vecino más próximo. El nuevo cálculo demuestra que esa afirmación es cierta solo en momentos específicos, pero no cuando se analiza el comportamiento orbital completo.
Distribución probabilística uniforme de dos cuerpos en órbita circular con radios orbitales | AIP
El equipo del AIP utilizó el llamado método de punto-círculo (PCM), que considera las órbitas como circulares, concéntricas y coplanares. En términos simples, esto significa que los planetas giran alrededor del Sol en trayectorias casi circulares, en planos similares y con centros comunes. Al aplicar este modelo, se calculó la distancia promedio entre dos órbitas como si fueran círculos que se comparan punto a punto.
Los resultados indican que Venus se encuentra en promedio a 1.14 unidades astronómicas (UA) de la Tierra, mientras que Mercurio está más cerca, a 1.04 UA. Esa diferencia, aunque pequeña, es suficiente para cambiar la narrativa que hemos repetido durante décadas.
El método de punto-círculo calcula con mayor precisión en este caso la distancia promedio de Neptuno a otros planetas, validado con simulaciones de 10,000 años | Greg Stasiewicz y Flourish, AIP
Mercurio, vecino de todos
El hallazgo no solo afecta a la relación entre la Tierra y Venus. Según el PCM, Mercurio es también el planeta más cercano en promedio a todos los demás cuerpos del Sistema Solar. Esto se debe a que su órbita, más compacta y cercana al Sol, lo coloca en una posición privilegiada respecto al resto.
Para confirmar la validez del modelo, los investigadores recurrieron a simulaciones con la biblioteca de Python PyEphem, que representó las posiciones de los ocho planetas durante 10,000 años. Los resultados respaldaron tanto el PCM como el llamado corolario whirly-dirly, bautizado en honor a un episodio de Rick y Morty, que establece que la distancia promedio entre dos cuerpos disminuye conforme lo hace el radio de la órbita interior.
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Este nuevo método no solo corrige un error histórico, también abre la puerta a aplicaciones prácticas. Por ejemplo, podría servir para calcular con mayor precisión la intensidad de señales en comunicaciones satelitales, que disminuye con el cuadrado de la distancia.
En cualquier caso, lo que queda claro es que Venus no es nuestro vecino más cercano. El título le pertenece a Mercurio, el planeta más pequeño del Sistema Solar, que ahora se revela como el compañero más constante de la Tierra y de todos los demás mundos que orbitan el Sol.
