[Tabas ng Dila] El rescate de los Placido Penitente

Fui invitado recientemente a ser panelista en la Cumbre de Ciencia, Tecnología y Sociedad, parte de la Celebración del Centenario de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Santo Tomás (UST). La invitación decía:

"Dada su amplia experiencia en escritura creativa y comunicación científica, sería un honor que pudiera unirse al panel de discusión sobre Comunicación Científica en la Universidad de Santo Tomás (UST), en Filipinas, y discutir direcciones futuras. Su experiencia en traducir ideas complejas en narrativas convincentes y conectar con audiencias diversas será invaluable para enmarcar la conversación sobre estrategias efectivas de comunicación científica, fomentar la comprensión pública de la ciencia e inspirar a la próxima generación de comunicadores."
Frente a muchos científicos talentosos a quienes admiro desde niño, comunicadores científicos y voces articuladas de la ciencia en el país, me pareció vergonzoso hablar sobre comunicación científica.
Afortunadamente, la invitación mencionaba "amplia experiencia en escritura creativa y comunicación científica." Al menos puedo decir que tengo amplia experiencia en la parte de escritura creativa.
Charlene Gonzales todavía era estudiante en la Facultad de Ciencias de UST cuando comencé a escribir. Mientras tanto, esa comunicación científica, bueno, puedo decir que es bastante nueva. Aparte de algunas columnas en Rappler (producto de una beca de comunicación científica en el Instituto de Ciencias Marinas de UP) y algunos estados de Facebook con tintes científicos, no puedo llamarme un comunicador científico legítimo.
Así como soy nuevo en comunicación científica, lo soy aún más en Comunicación Científica en UST. Aparte del Profesor Emérito Fortunato Sevilla, quien enseña química en el idioma nacional y anima a muchos profesores de ciencias a hacer lo mismo, no estoy familiarizado con los detalles de las iniciativas de UST para difundir y popularizar la ciencia.
Y tampoco sé si el más famoso y grandioso Tomasino ayudó en la difusión de la ciencia. Este gran Pepe Rizal, como todos sabemos, además de ser escritor creativo porque era poeta y novelista, también era naturalista y taxónomo aficionado.
Si hay algo que revisar en la historia de la comunicación científica en UST, primero debemos mirar a Rizal. Las preguntas sobre los detalles de su trabajo como taxónomo ya son parte de los concursos de conocimiento. Descubrió y fue honrado con los nombres Draco rizali (dragón volador), Apogonia rizali (escarabajo pequeño), y Rhacophorus rizali (rana rara). 

Se dice que Rizal envió más de cien especímenes de fauna a investigadores en Europa a cambio de copias de libros que no estaban en el país. También identificó y catalogó fauna y flora locales que ayudaron a la comprensión de muchos científicos en el mundo durante su época.
Nuestro Tomasino Pepe fue brillante. Si se puede decir que alguien inició la comunicación científica, ya sea trivial y digna de concursos de conocimiento, o como una alta aspiración para un estudiante soñador que quisiera parecerse aunque sea un poco a nuestro héroe nacional, Rizal tuvo éxito.
Bueno, siendo un gran escritor, Rizal también tuvo éxito en mostrar cómo no se debe presentar la ciencia. Es decir, de manera sarcástica, logró enseñar a quienes son conscientes del estudio de la ciencia y la pedagogía, lo que no debe hacerse respecto a la ciencia y la educación en general. Particularmente, la física de espejos, la rama de la óptica geométrica, que describe cómo las superficies reflejan la luz para crear una imagen bajo la Ley de Reflexión.
Damas y caballeros, quisiera presentarles nuevamente a Plácido Penitente.
Comienza en el Capítulo 12 de El Filibusterismo, titulado "Plácido Penitente," y continúa en el Capítulo 13, "Clase de Física." Para quienes olvidaron su El Filibusterismo, Plácido era estudiante de UST cursando bachiller en artes (¡AB!) de Tanauan, Batangas. Era bueno en latín y retórica. Bueno argumentando. Agradó al Padre Valerio Maranan, por lo que se convirtió en becario de UST.
Plácido Penitente es el prototipo del estudiante que aguanta pero está a punto de rendirse. Plácido Penitente es el símbolo del agotamiento académico y la crisis existencial antes de que esos términos se pusieran de moda.
Plácido Penitente era inteligente. Pero el problema es que su nombre ya es ironía personificada: Plácido (tranquilo) pero lleno de ruido en su mente, y Penitente (sufriente) porque soportaba el antiguo sistema educativo de la época de Rizal.
Imagina: este Plácido entró a clase para aprender, pero lo que encontró fue un profesor más hábil en burlarse que en enseñar Física. Plácido es ese estudiante que está a punto de explotar. El tipo que con una mirada equivocada o un sarcástico "¿Viniste a clase?" del Padre Millón. Fue declarado ausente pero tenía una nota, aunque baja, en la recitación, por lo tanto, la exclusión mutua.  
El representante de Tanauan, Batangas, Plácido Penitente, era bueno argumentando cuando se trataba de inteligencia. Pero al entrar a la clase de Física en, ejem, la Universidad de Santo Tomás, entonces, parecía chocar contra una pared. No por la dificultad de la Física per se, sino por la forma de enseñar Física: fuertes relaciones de poder del profesor sobre el estudiante, más enfocado en memorizar terminología latina que en comprender por qué realmente gira el mundo o, en el contexto de la clase, por qué las cosas brillan como espejos.
Para un país cuyo pasatiempo favorito es desplazarse por TikTok mientras viaja en jeep con costoso combustible, es algo irónico que uno de los capítulos más famosos de nuestra literatura, capítulos 12 y 13 de El Filibusterismo, trate sobre un estudiante harto dentro del aula, especialmente cuando la clase es sobre ciencia.
Avancemos a 2026. Ya no estamos en el aula del Padre Millón, pero el problema de Plácido sigue muy vivo en las redes sociales. Ahora, Física y Biología no solo son temidas dentro del aula; son temidas en nuestros feeds debido a la profundidad de la jerga. En las grietas de este conocimiento entran los "vendedores" de noticias falsas y desinformación.
¿Por qué la gente cree más rápido que la cura para un virus son gárgaras de sal que escuchar a un epidemiólogo? Simple: porque la información errónea circulante está escrita en la narrativa de la gente común: rápida, fácil de entender, coloquial. Mientras tanto, la ciencia a menudo está encerrada en los confines seguros de la academia, envuelta en términos tan largos como la lista de involucrados en el fiasco del control de inundaciones del país.
Cuando la ciencia se vuelve intimidante, alejamos a los Plácidos Penitentes de la era moderna hacia influencers engañosos cuya única credencial es el número de seguidores o suscriptores y cercanía a políticos.
Aquí entran las iniciativas del alma mater que debería tener Plácido ahora, la UST, para romper la maldición de la narrativa elitista de la ciencia. A través de diversos centros de investigación y programas de extensión, la universidad intenta "traducir" la ciencia a un lenguaje que no necesites buscar en Google o consultar con IA cada tres segundos.
No se trata solo de dibujar fórmulas. Se trata de explicar por qué la biodiversidad es importante de una manera que pueda entender un vendedor en Dapitan o Baclaran, o cómo funciona la IA sin que parezca la trama de Inception.
Ya es el tercer semestre que se ofrece Comunicación Científica como optativa en la Facultad de Ciencias de UST, algo de lo que siempre me enorgullezco cuando tengo la oportunidad de presumirlo. Es que la facultad y la universidad creen que necesitamos una Comunicación Científica con "corazón" y "ingenio" — bueno, perdonen mi tosca metáfora, algo así como estar bebiendo con amigos pero al llegar a casa, ya sabes por qué el cambio climático es peligroso. O como mi experiencia desde el aeropuerto de Davao City hasta Nabunturan City mientras conversaba dentro de una van, fui educado por la renombrada entomóloga Dra. Aimee Lynn A. Barrion-Dupo sobre la importancia de la taxonomía, con el bono de que algún día me nombrarán en honor a una araña o saltamontes o rana: Apogonia delos reyesi.

Necesitamos comunicación científica más confiable que coliflores o bacterias generadas por IA que hablan. Aunque es cierto que no siempre se necesita ser serio en el aprendizaje, a veces la verdad penetra más cuando viene con sentimiento o un poco de risa.
¿Necesita la ciencia "bajar" o "salir"?
Creo que cuando no sacamos de la academia, no explicamos ni ampliamos la comunicación sobre ciencia, esto ayuda a que la desinformación domine aún más las plataformas de nuevos medios. En el mundo de noticias falsas, cada brecha de conocimiento se llena con teorías de conspiración o chismes.
Ayudará a la difusión hacer la ciencia menos intimidante. Explicar inmediatamente conceptos y jerga en términos que la gente común pueda entender. Asimismo, especialmente para los expertos, no basta con la biografía y credenciales, debe explicarse cómo afectará al precio del arroz o la escasez de energía debido a la guerra de los aliados de Trump la ciencia detrás de esto. La gente común siempre debe beneficiarse de la ciencia. El pueblo debe tener un interés en la ciencia que queremos comunicar.
Plácido Penitente es un símbolo del potencial desperdiciado por un sistema equivocado. No queremos que eso les suceda a los filipinos inmersos en internet ahora. Si la ciencia permanece fría y distante, es como dejar al país en manos de trolls cuyo único propósito es sembrar ignorancia que beneficia directamente a políticos que desprecian a ciudadanos inteligentes y críticos.

El desafío para nosotros

No quiero sonar como si supiera más. En lugar de aconsejar a científicos, educadores y estudiantes de UST y otras escuelas, me aconsejaré a mí mismo: evitar convertirme en profesor de la Clase de Física. Bueno, es posible. Tal vez a veces lo hago.
Solo pido que seamos todos puentes sólidos. No puentes deficientes de agencias corruptas.
La ciencia no debe ser una carga para la gente común; debe ser un arma contra la mentira y abrir la mente de los ciudadanos para comprender nuestro mundo, nuestra sociedad, nosotros mismos.
Al final, la comunicación clara con el público no es rebajar la calidad del conocimiento científico. Es elevar el nivel de conciencia pública. Para que la próxima vez que veamos desinformación en nuestro feed, no solo lo ignoremos. Tengamos suficiente inteligencia y las palabras correctas para responder y ser críticos con pruebas, y, tal vez, un poco de ingenio también para que sea más agradable leer o escuchar. Quién sabe, tal vez salvemos a un Plácido Penitente de la Generación Z. – Rappler.com
Joselito D. De Los Reyes, PhD, es profesor de seminario en nuevos medios, escritura para nuevos medios y no ficción creativa en la Facultad de Artes y Letras y en la Escuela de Posgrado de la Universidad de Santo Tomás. Actualmente es presidente del Departamento de Escritura Creativa de UST.