Fabricantes de monumentos y lápidas lidian con aranceles y cremaciones

Durante casi un siglo, la familia de John Dioguardi ha estado fabricando lápidas personalizadas y otros marcadores conmemorativos en Rome Monument en el oeste de Pensilvania. Recientemente, se ha preguntado cuánto tiempo le queda a su negocio.

Dioguardi ha estado tratando de adaptarse durante más de una década mientras el aumento en las cremaciones ha perjudicado la demanda de los marcadores de entierro tradicionales con los que su negocio se ha vuelto sinónimo. Este año, han recibido otro golpe: los amplios y pronunciados aranceles del presidente Donald Trump, que han elevado los costos del granito que llega a los cementerios estadounidenses desde todo el mundo.

"Espero que todo esto funcione", dijo Dioguardi. "No tengo idea si lo hará".

Rome Monument es parte de un tejido de pequeñas empresas familiares que fabrican productos de conmemoración y enfrentan el doble desafío de los impuestos y las cremaciones. Los miembros de esta industria de cuello azul están en una lucha por sobrevivir a los cambios sociales, políticos y económicos que están poniendo sus medios de vida en un estado de disrupción.

Mientras Dioguardi observaba cómo fluctuaba la relación comercial de la Casa Blanca con China en los últimos meses, trasladó dos tercios de su cadena de suministro fuera del país asiático. La mayor parte fue a India, que ha tenido una tasa arancelaria relativamente más baja durante gran parte del año.

Dioguardi dijo que llevar la producción a EE.UU. probablemente seguiría siendo más caro —incluso con los nuevos aranceles— debido a los mayores costos laborales. Hay otra razón simple para mirar internacionalmente: algunos tipos de granito, como la aurora multicolor que se encuentra en India, solo provienen de ciertas regiones en el extranjero.

"Dios le dio a las diferentes partes del mundo ciertas delicias", dijo Dioguardi. "No tenemos nada parecido en nuestro país".

Los impuestos de Trump han alterado los resultados finales en la industria, dejando a las empresas luchando por mitigar los costos adicionales.

En septiembre de 2024, Jim Milano de Milano Monuments pagó alrededor del 29% en derechos de aduana e impuestos por un contenedor procedente de China para su negocio con sede en Cleveland. Un año después, esa tasa casi se duplicó al 59%.

Ha hablado con otros proveedores de monumentos conmemorativos sobre añadir un anexo a los pedidos grandes informando a los compradores que el precio podría ajustarse posteriormente dependiendo de si las tasas arancelarias cambian. Por ahora, Milano dijo que él y muchos colegas están cubriendo los aranceles de su propio bolsillo. Como resultado, ha tenido que reducir su salario.

"Han surgido tantas cosas locas en los últimos años", dijo Milano, cuyo negocio ha existido durante medio siglo. "Pero este asunto de los aranceles ha sido como un golpe al estómago".

En los últimos meses, Milano se ha encontrado apresurándose a comunicarse con su controlador de pedidos cuando ve un titular sobre impuestos más altos para asegurarse de que sus contenedores lleguen al agua antes de que entren en vigor.

Debido a que la industria de monumentos produce productos especializados, normalmente funciona con plazos de entrega de varias semanas o meses. Los importadores pueden ver tasas de impuestos significativamente diferentes si la Casa Blanca ajusta su política comercial entre el momento en que los clientes ordenan por primera vez los productos conmemorativos y cuando el granito se envía realmente a EE.UU.

"La parte de la incertidumbre es la parte más difícil con la que luchamos", dijo Nathan Lange, presidente de Monument Builders of North America, un grupo comercial que representa a cientos de negocios con una vida promedio de más de siete décadas.

Los mayoristas de granito también han necesitado recalibrar sus prácticas de ventas. En PS Granite, con sede en Kentucky, el jefe de operaciones Parthi Damo dijo que han retrasado la impresión de materiales de marketing anuales para el próximo año porque no están seguros si las tasas arancelarias podrían cambiar nuevamente, lo que significaría que los precios necesitarían ser ajustados. Damo dijo que podría cambiar a hacer nuevos documentos cada 60 días en caso de que necesiten seguir actualizando los precios.

Trump ha argumentado que los países extranjeros o, en algunos casos, las empresas que importan sus productos deberían absorber los aranceles. Los datos muestran que las empresas han absorbido en gran medida los aumentos de costos a corto plazo.

Pero los creadores de memoriales dijeron que sus márgenes más pequeños y volúmenes más bajos hacen que sea más difícil cubrir los costos de lo que sería para los grandes minoristas. Debido a que las empresas trabajan con compradores que sienten emociones relacionadas con la muerte, los miembros de la industria dicen que necesitan ser especialmente sensibles al decidir si trasladar los costos a los consumidores.

"Es difícil", dijo Milano. "No podemos volver a una familia en duelo y decir: 'Saben qué, tenemos que añadir $1,000 adicionales al memorial de su familia para cubrir los aranceles'".

Incluso antes de que los aranceles aumentaran, la industria estaba ocupada reorientándose para un futuro con menos entierros tradicionales.

La tasa de cremación de cinco años en EE.UU. ha aumentado a más del 60% en 2024, desde menos del 40% hace una década y media, según la Asociación de Cremación de América del Norte. La organización espera que más de dos de cada tres cuerpos sean cremados en un año promedio entre 2025 y 2029.

Dioguardi ha considerado expandir el radio de trabajo alrededor de su sede en Pensilvania para impulsar la demanda de productos para sitios funerarios, una tendencia más amplia que, según él, ha provocado una ola de adquisiciones dentro de la industria. Dioguardi y sus colegas han enfatizado alternativas como memoriales de pedestal para personas que recuerdan a un ser querido cremado.

También ha trabajado en monumentos menos convencionales: recientemente, Dioguardi ayudó a un cementerio a instalar un memorial "puente arcoíris" que contiene las cenizas de mascotas.

"La cremación ha cambiado nuestro negocio enormemente", dijo Dioguardi. "Ha creado nuevas oportunidades. Ha cerrado algunas otras puertas".

Si los constructores de monumentos necesitan aumentar los precios para dar cuenta de los aranceles, Milano teme que podría empujar a más consumidores a optar por cremaciones. Más allá del granito, dijo que los impuestos sobre los materiales de producción también han afectado las ganancias.

Sin duda, la industria de monumentos de Canadá está sintiendo el calor más intensamente con un promedio de cremación de cinco años que se espera supere el 80%. Dioguardi dijo que los fabricantes de granito con los que trabajó basados en el vecino del norte de América no han aumentado los precios debido a los aranceles dada la disminución de la demanda interna.

Dioguardi dijo que la operación de su familia debería estar en terreno sólido durante otra década, pero cuestiona si puede existir en su estado actual más allá de eso. Al mismo tiempo, el hombre de 75 años sabe que el destino del negocio está casado en parte con si la gente quiere que sus seres queridos tengan algún tipo de conmemoración.

Al comparar las pirámides por las que optaron los egipcios con la tendencia actual de esparcir cenizas en algún lugar sin un marcador, Dioguardi no está exactamente confiado. Parte del desafío, dicen él y otros miembros de la industria, es demostrar que cualquier tipo de producto conmemorativo vale la inversión.

"Olvídate de hacer la pirámide", dijo Dioguardi. "Ni siquiera sé si quieren un guijarro".