Comment la Dénonciation Affecte les Carrières des Femmes Noires dans la Tech

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\ Cet article a été copublié avec The 19th, une salle de rédaction à but non lucratif couvrant le genre, la politique et les politiques publiques. Inscrivez-vous à la newsletter de The 19th ici.

\ La nuit du 5 janvier 2021, Anika Collier Navaroli a mal dormi. Elle avait un mauvais pressentiment sur ce qui pourrait se passer à Washington, D.C., le lendemain.

\ À l'époque, Navaroli était une responsable politique senior chez Twitter et l'employée ayant le plus d'ancienneté dans l'équipe de politique de sécurité de la plateforme, désormais disparue. Pendant des semaines, elle et son équipe ont examiné et catalogué une série de publications inquiétantes contenant des appels aux armes codés, certains appelant à une « Guerre civile partie deux » et une « nouvelle Révolution américaine ».

\ Les publications examinées par Navaroli faisaient suite à un appel à l'action de décembre du président de l'époque Donald Trump, qui avait tweeté une affirmation selon laquelle l'élection présidentielle de 2020 avait été truquée contre lui ; il avait invité ses partisans au Capitole pour une grande manifestation le 6 janvier — « Soyez-y, ce sera sauvage ! » avait-il écrit. La publication a décollé sur Twitter : des utilisateurs affirmaient être « armés et prêts » pour la manifestation ; d'autres exigeaient la pendaison des ennemis perçus de Trump.

\ Navaroli, avocate, avait signalé à plusieurs reprises la tendance aux dirigeants de la plateforme, avertissant que cet appel et réponse dangereux pourrait provoquer une violence réelle hors ligne. Elle a témoigné plus tard devant le Congrès qu'elle savait que quelque chose de « très, très grave allait se produire ».

\ « J'étais assise là à donner tous ces avertissements », a-t-elle déclaré à The Markup le mois dernier. « Il m'est devenu clair qu'à bien des égards, j'étais déjà une lanceuse d'alerte ».

\ Mais malgré ses alertes aux dirigeants de Twitter et son insistance à adopter une règle interdisant les publications comme celles promettant un 6 janvier violent, l'entreprise l'a ignorée. Ainsi, les tweets du président et ceux de ses partisans non seulement sont restés, mais se sont multipliés.

\ « J'étais stupéfaite de ne pas pouvoir faire mon travail », a déclaré plus tard Navaroli dans son témoignage au Congrès.

\ Deux jours après l'attaque meurtrière du Capitole américain le 6 janvier, Twitter a suspendu le compte de Trump « en raison du risque d'incitation supplémentaire à la violence ».

\ D'autres journées stressantes et nuits blanches ont suivi pour Navaroli. Elle a continué à plaider pour des règles interdisant les appels à la violence, mais Twitter n'a toujours pas adopté de politique contre l'incitation codée. Et la direction de la plateforme n'a tenu aucune réunion sur la façon dont sa prise de décision aurait pu influencer les événements du 6 janvier, a déclaré Navaroli.

\ Navaroli a quitté Twitter en mars 2021 et a essayé de tourner la page. Elle a accepté un autre emploi dans une grande entreprise technologique, puis est entrée dans le milieu universitaire. Mais dans les couloirs du Capitole, les législateurs voulaient l'entendre. À l'été 2022, après avoir reçu une citation à comparaître du Comité de la Chambre des représentants des États-Unis, Navaroli a témoigné dans le cadre de son enquête sur le rôle des entreprises de médias sociaux dans les événements du 6 janvier.

\ Mais elle n'avait pas prévu de rendre publique son expérience chez Twitter. Accepter ce genre de risque professionnel — plus la menace d'attaques en ligne — était complètement repoussant.

\ « Je savais à quel point c'était dangereux », a-t-elle déclaré. « Je suis une femme noire et queer qui a travaillé sur Internet. Je connaissais donc le type de harcèlement et d'abus auquel je m'exposais ».

\ Le comité lui a permis, ainsi qu'à d'autres employés de Twitter, de témoigner anonymement et a donné à Navaroli le pseudonyme « J. Smith ». Des extraits audio des entretiens du comité avec elle, rendus publics plus tard, utilisaient une voix altérée numériquement pour masquer son identité.

\ Un organe de presse important a rapidement déclaré à tort que J. Smith était un homme. Pour Navaroli, c'était un choix éditorial qui reflétait des hypothèses inconfortables, mais familières sur l'industrie technologique. (L'erreur n'a jamais été corrigée.)

\ « L'Associated Press pensait que j'étais un homme », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas un homme, je ne suis pas hétérosexuelle, je ne suis pas blanche... Je pense que pendant si longtemps, nous avons en quelque sorte maintenu cela et maintenu cette personne comme étant qui sont les puissants travailleurs de la technologie et qui sont les puissants lanceurs d'alerte de la technologie ».

\ Rendre publique son identité, comme Navaroli l'a finalement fait lors d'un second témoignage au Congrès en septembre 2022 sur la prise de décision interne autour du 6 janvier chez Twitter, a un prix écrasant pour les lanceurs d'alerte. Divulguer les secrets de puissantes entreprises, organisations et agences peut menacer la liberté, la réputation et la carrière d'un lanceur d'alerte. Des litiges avec son employeur ou d'autres personnes nommées dans les actes répréhensibles sont également très possibles et coûteux.

\ « Dès le début, quand on vous étiquette comme diseur de vérité, les gens deviennent vraiment investis à faire de vous un menteur », a déclaré Navaroli. Comme elle s'y attendait, rendre publique son identité a déclenché un torrent de messages racistes et sexistes, envoyés publiquement et en privé, y compris des menaces de mort et de viol explicites. Elle recevait régulièrement des images de nœuds coulants et des messages promettant de lui nuire ainsi qu'à sa famille.

\ Pour ces raisons, les lanceurs d'alerte qui rendent leur action publique représentent une « minorité significative », a déclaré Jennifer Gibson, directrice juridique du Programme de protection des lanceurs d'alerte au Signals Network, une organisation à but non lucratif dirigée par des journalistes et des avocats.

\ Même lorsqu'ils ne signalent les problèmes qu'en interne, les lanceurs d'alerte peuvent faire face à des représailles au travail, notamment des menaces, une rétrogradation et un licenciement, un examen accru de leurs responsabilités quotidiennes, des évaluations de performance négatives, du harcèlement verbal, de l'intimidation, de l'ostracisme et de l'isolement, et du gaslighting. La charge mentale et émotionnelle de dire la vérité peut mettre à rude épreuve les relations et les familles.

\ Cependant, les femmes noires qui signalent des comportements inappropriés au travail comme Navaroli — qui est maintenant chercheuse senior au Tow Center for Digital Journalism de l'Université Columbia — non seulement mettent en péril leurs carrières professionnelles, mais subissent souvent des réactions plus intenses lorsqu'elles signalent des actes répréhensibles, ont déclaré les avocats qui travaillent avec des lanceurs d'alerte.

\ « Nous avons tendance à punir le messager », a déclaré Gibson. « Lorsque le messager ne nous ressemble pas, c'est encore pire ».

« Les gens n'écoutent pas les femmes noires de toute façon »

D'après l'expérience de Gibson, les femmes employées et les employés de couleur sont moins susceptibles de tirer la sonnette d'alarme que les hommes ou les employés blancs. « Une raison à cela pourrait être que si vous prenez les femmes, par exemple, elles sont financièrement moins capables de prendre le risque », a-t-elle déclaré. « Elles peuvent avoir des enfants dont elles s'occupent, elles peuvent avoir une famille dont elles s'occupent, elles peuvent ne pas être capables de prendre le risque inhérent au lancement d'alerte de manière plus soutenue que peut-être un homme célibataire ».

\ Les femmes noires, qui représentent une part mince des employés dans l'industrie technologique, peuvent également faire face à des obstacles à l'emploi plus importants que d'autres, comme la discrimination au travail.

\ « Quand on parle en particulier de lanceuses d'alerte noires, le plus grand problème est que, tout d'abord, les gens n'écoutent pas les femmes noires de toute façon, n'est-ce pas ? » a déclaré Siri Nelson, directrice exécutive du National Whistleblower Center et professeure adjointe à la Northeastern University School of Law. « Naviguer dans cette réalité est quelque chose d'important à considérer lorsque vous envisagez de lancer l'alerte ».

\ Les femmes noires qui rendent publiques des allégations d'actes répréhensibles au travail font également face à des réactions sociales uniques, ont déclaré les experts. L'examen public peut se concentrer plutôt sur l'individu et ses motivations « au détriment du traitement du problème », a déclaré Gibson.

\ D'autres femmes noires dans la technologie qui ont exposé des problèmes dans leurs entreprises ont subi des abus similaires.

\ « En tant que femme noire, c'était très différent », a déclaré la chercheuse et ancienne employée de Google Timnit Gebru au Guardian en 2021. Gebru a été évincée de l'entreprise en 2020 après avoir refusé de retirer une recherche qu'elle avait coécrite détaillant certains des risques des modèles de langage qui alimentent le moteur de recherche de Google. Une campagne de harcèlement raciste et sexiste a suivi. « Il y a un fil spécifique de vitriol auquel vous devez faire face ».

\ Après avoir signalé des problèmes en milieu de travail, les femmes noires ont même été physiquement blessées au travail.

\ Au début de 2003, lorsqu'elle était une employée civile de haut rang au Corps des ingénieurs de l'armée, Bunny Greenhouse s'est opposée à un contrat de 7 milliards de dollars sans appel d'offres accordé à une filiale de Halliburton, l'entreprise que le vice-président de l'époque Dick Cheney dirigeait autrefois en tant que directeur général. Après avoir exprimé ses préoccupations concernant la légalité du contrat, la fonctionnaire de longue date a été rétrogradée. Greenhouse a également perdu son habilitation de sécurité. Et après avoir déposé une plainte de lanceur d'alerte contre l'agence, quelqu'un a posé un fil de déclenchement près de son espace de travail. Greenhouse est tombée dessus, se blessant si gravement qu'elle a eu besoin d'une prothèse du genou. Elle a réglé son procès contre le Département de la Défense et le Corps des ingénieurs de l'armée pour 970 000 dollars en 2011.

\ Ce traitement contraste avec les expériences d'autres lanceurs d'alerte, y compris d'autres femmes.

\ Frances Haugen, qui a travaillé chez Meta et a révélé plus tard que la plateforme utilisait sciemment des algorithmes qui amplifiaient les points de vue extrémistes — a même été invitée à l'un des discours sur l'état de l'Union du président Joe Biden. Lors de son discours en 2022, Biden a remercié Haugen pour son « courage ». Vogue a également rédigé un profil de Haugen, célébrant son « sang-froid et sa clarté ».

\ Depuis leurs divulgations, Haugen et d'autres lanceuses d'alerte blanches — comme Chelsey Glasson, qui a travaillé chez Google, et l'ancienne employée d'Uber Susan Fowler — ont obtenu des contrats de livres.

Lisez ceci avant de lancer l'alerte

Les avocats des lanceurs d'alerte encouragent fortement ceux qui envisagent de signaler des actes répréhensibles au travail à élaborer un plan. Cela peut inclure la prise de contact avec des organisations de protection des lanceurs d'alerte pour obtenir des conseils et la sécurisation d'un nouvel emploi avant de faire des divulgations.

\ « Cela semble simple, mais simplement s'asseoir et déterminer ce que vous voulez dire et ce que vous... voulez accomplir est assez important », a déclaré Gibson.

\ « Ensuite, allez trouver un système de soutien, allez trouver un réseau avant de faire quoi que ce soit », a-t-elle ajouté. Obtenez des conseils, que ce soit par le biais d'une organisation comme The Signals Network, ou d'un ami ou d'un avocat. Comprenez quels sont vos risques car la meilleure façon de les atténuer est de les comprendre ».

\ The Signals Network fournit aux lanceurs d'alerte une aide juridique et psychosociale, ainsi qu'une assistance en matière de sécurité numérique et physique. D'autres organisations, comme le National Whistleblower Center, plaident pour des lois plus strictes pour les lanceurs d'alerte et éduquent ceux qui envisagent de lancer l'alerte sur les lois et les pratiques qui les protègent.

\ Une suggestion de Nelson au National Whistleblower Center : envisagez une voie de signalement anonyme, qui peut être plus sûre que de passer par des canaux internes ou publics. « Parfois, les gens [sont] tellement contrariés par ce qu'ils voient et ils agissent d'une manière qui peut en fait leur causer du tort », a-t-elle déclaré.

\ « Lorsque vous pouvez signaler sans révéler votre identité, c'est le rôle le plus sûr à adopter », a-t-elle ajouté.

\ Cela fait presque deux ans que Navaroli, en tant que J. Smith, a pris la mesure risquée de révéler son identité et de témoigner de ce qui s'est passé lorsqu'elle a averti Twitter des appels codés à la violence sur la plateforme après l'élection présidentielle de 2020. Aujourd'hui, Twitter se nomme X, et les utilisateurs peuvent signaler des tweets pour les mêmes types d'incitations qu'elle avait signalés pour la première fois fin 2020.

\ « C'est malheureusement l'histoire de la technologie, de Twitter, des femmes noires, n'est-ce pas ? » a déclaré Navaroli. « Nos contributions, nos cerveaux, nos corps, se détériorent sous le poids du travail de faire cette chose et de créer la sécurité dont nous n'obtenons jamais le crédit, la reconnaissance, le profit ».

\ Bien qu'elle soit convaincue d'avoir fait le bon choix, elle vit toujours avec le coût considérable — y compris un coût financier.

\ « Je m'en sortais très bien », a-t-elle déclaré. « Et j'ai abandonné tout cela. J'ai abandonné tout cela pour maintenant travailler pour une fraction littérale de ce que je gagnais. C'est une décision avec laquelle je dois vivre tous les jours. Ce n'est pas parce que vous lancez l'alerte que les factures s'arrêtent ».

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Crédits

• Ese Olumhense, journaliste d'investigation

Direction visuelle

• Gabriel Hongsdusit

Illustration

• Beck Deresse

Engagement

• Maria Puertas

Révision

• Emerson Malone

Édition

• Ko Bragg
• Sisi Wei

\ Également publié ici

\ Photo de Jakob Braun sur Unsplash

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