La presidente di SpaceX Gwynne Shotwell affronta la sua sfida più grande mentre l'azienda punta a un'IPO nel 2026

Gwynne Shotwell ha trascorso anni a mantenere SpaceX sulla rotta giusta gestendo al contempo la natura imprevedibile del suo capo, Elon Musk. Ora la presidente dell'azienda di razzi affronta la sua sfida più grande mentre l'azienda si prepara a quotarsi in borsa, una mossa che potrebbe portare oltre 30 miliardi di dollari e sottoporre l'attività a un intenso esame esterno.

SpaceX ha confermato a dicembre di prepararsi per un possibile listing in borsa puntando a una valutazione di 1,5 trilioni di dollari. Per Shotwell, che gestisce le operazioni quotidiane dal 2008, la potenziale offerta significa entrare sotto i riflettori pubblici dopo anni di lavoro dietro le quinte.

Lo scorso giugno ha mostrato esattamente con cosa Shotwell ha a che fare regolarmente. Musk è entrato in una disputa con il Presidente Trump e ha minacciato di bloccare un veicolo spaziale che trasporta rifornimenti e persone alla Stazione Spaziale Internazionale. Shotwell ha dovuto appianare le cose, rassicurando i funzionari della NASA che l'azienda avrebbe superato il pasticcio, ha detto al WSJ Brian Hughes, allora capo di gabinetto della NASA.

Questo tipo di risoluzione dei problemi definisce il lavoro di Shotwell. Gestisce le relazioni con i clienti, funge da intermediaria per i funzionari governativi che hanno bisogno di SpaceX ma si preoccupano del comportamento di Musk, e guida il team di top manager che abbracciano l'ambiente di lavoro esigente dell'azienda. Spesso opera silenziosamente, utilizzando la fiducia che ha costruito nel corso di molti anni.

"È stata la mano ferma", ha detto Bill Nelson, che ha guidato la NASA sotto il Presidente Biden e ha incontrato Shotwell per la prima volta quando SpaceX stava appena iniziando. "Ho molta fiducia in lei. Per questo motivo, ho molta fiducia in SpaceX."

Musk ha fondato SpaceX nel 2002. Shotwell ha sostenuto un colloquio con lui e ha ricevuto un'offerta, ma ha esitato a unirsi a una startup non provata.

"L'ho chiamato al telefono e gli ho detto: 'Sono stata un'idiota', e lui ha riso e ha detto: 'Benvenuta nel team'", ha ricordato Shotwell durante un discorso del 2022 alla Stanford University.

Ha iniziato come vicepresidente dello sviluppo commerciale, incontrando funzionari governativi e aziende satellitari in tutto il mondo. Musk l'ha nominata presidente nel 2008, lo stesso anno in cui SpaceX ha ottenuto un contratto NASA da 1,6 miliardi di dollari che ha mantenuto in vita l'azienda.

Ha mantenuto quel ruolo da allora, guidando SpaceX attraverso momenti difficili e aiutandola a raggiungere un successo notevole. L'azienda ha imparato a far atterrare i booster dei razzi e a riutilizzarli centinaia di volte. Nel 2020, ha inviato astronauti alla stazione spaziale dal suolo americano per la prima volta dalla fine del programma shuttle nove anni prima. Ha costruito Starlink, ora la più grande rete satellitare mai realizzata, che fornisce servizi internet.

Dan Goldberg, che dirige l'azienda satellitare canadese Telesat, che sia acquista lanci SpaceX sia compete con Starlink, conosce Shotwell da anni. "Dato tutto ciò che hanno raggiunto con lei come presidente, ammiro la concretezza", ha detto.

Shotwell mantiene viva l'atmosfera intensa di SpaceX

Shotwell è rimasta con Musk per quasi 25 anni, più a lungo della maggior parte delle persone nella sua cerchia. Lo ha difeso con forza.

Quando i lavoratori di SpaceX hanno pubblicato un reclamo interno su come l'azienda gestiva le denunce di molestie, Shotwell non era d'accordo, dicendo che altri dipendenti si sono lamentati che disturbava il loro lavoro. Diversi lavoratori hanno perso il lavoro a causa della lettera.

Un ex lavoratore di SpaceX ha detto che Shotwell sapeva quali battaglie poteva vincere con Musk e quali no. Questa persona ha ricordato come Shotwell abbia cercato più volte di impedire a Musk di licenziare un ingegnere rispettato, ma alla fine ha fallito.

Shotwell promuove anche i metodi di SpaceX. L'azienda si muove velocemente e apporta miglioramenti costanti, a differenza dei tradizionali programmi spaziali controllati dal governo, lenti.

SpaceX spinge duramente i giovani ingegneri, chiedendo loro di farsi carico di difficili problemi tecnici. Alcuni si esauriscono, anche se molti rimangono stupiti da ciò che hanno realizzato.

Sfide enormi prima della storica IPO

SpaceX è entrata in un periodo di silenzio normativo, dicendo ai lavoratori di smettere di discutere del listing pianificato in borsa mentre si prepara a quella che potrebbe essere la più grande offerta pubblica della storia.

L'azienda deve far funzionare correttamente Starship, il suo potente razzo a due stadi, e farlo volare più spesso. Il veicolo ha fallito tre missioni di prova l'anno scorso, e parte di esso ha avuto un incidente a terra a novembre. La NASA ha bisogno di Starship per riportare gli astronauti sulla luna, e Musk lo vuole per gli insediamenti su Marte.

L'azienda prevede anche di utilizzare Starship per mettere data center di intelligenza artificiale nello spazio, un'idea non provata che sta perseguendo prima della possibile offerta azionaria. SpaceX ha anche assunto enormi nuovi costi l'anno scorso attraverso accordi del valore di oltre 20 miliardi di dollari per acquistare spettro wireless.

Shotwell dà ai suoi diretti collaboratori ampia libertà di gestire le loro aree, hanno detto persone che conoscono l'azienda. Molti, tra cui l'ingegnere Mark Juncosa e la vicepresidente di Starlink Lauren Dreyer, sono rimasti per anni. Ma Shotwell prende le decisioni difficili quando necessario.

"La cosa grandiosa di Gwynne è che è sempre intervenuta dove sente che l'azienda ha più bisogno di aiuto", ha detto Kathy Lueders, ex dirigente di SpaceX e NASA. "La gente direbbe: 'Dobbiamo rivolgerci a Gwynne per questo.'"

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