Birmese oorlogsamputatiepatiënten krijgen gratis 3D-geprinte protheses, dankzij in Thailand gevestigde groep

MAE SOT, Thailand — De ochtend dat hij werd neergeschoten in januari 2024, was rebellensoldaat Pan Pan, 31, onderweg om een maaltijdpakket op te halen bij de administratieve leden van zijn verzetsgroep, het Witte Tijger Bataljon.  

Het was 7 uur 's ochtends, vroeg en stil — te vroeg, dacht de Burmese frontsoldaat, om de moeite te nemen zijn helm op te zetten terwijl hij langs de Asian Highway in het district Kawkareik, Myanmar, liep.

Dat was het moment waarop de kogel van een sluipschutter, afketsend op een nabijgelegen baksteen, door het rechteroor van de rebellensoldaat scheurde en recht uit zijn neus kwam.  

Hij herinnert zich niet veel daarna. 

Om hem te redden, verwijderden artsen een groot deel van zijn schedel en hersenen aan de rechterkant, waardoor hij blind werd in één oog en een diepe, zachte indeukking in zijn hoofd had. Hij werd extreem kwetsbaar — elke onbedoelde impact zou fataal kunnen zijn. 

Het afgelopen anderhalf jaar leefde meneer Pan voorzichtig. Hij sliep alleen op zijn linkerzijde en beschermde zijn hoofd voortdurend tegen letsel. 

Maar nu biedt een gratis op maat gemaakte 3D-geprinte schedelbedekking, verstrekt door de non-profitorganisatie Burma Children Medical Fund (BCMF), meneer Pan een extra beschermlaag. 

Onder zijn bescheiden zwarte pet zit de bedekking — vastgemaakt met klittenband — strak bovenop zijn ingevallen schedel. 

"Nu hoef ik me geen zorgen te maken dat ik weer zou kunnen vallen," zei hij.  

Het conflict in Myanmar creëert meer overlevenden zoals meneer Pan, die gewond zijn en langdurige, gespecialiseerde medische ondersteuning nodig hebben.  

Stijgende slachtofferaantallen  

Wijdverspreid verzet verspreidde zich door het land nadat het leger in 2021 gewelddadig de macht greep, waarbij burgers de wapens opnamen om weerstand te bieden aan de brute campagne van het regime. Het leger reageerde met luchtaanvallen en massale arrestaties, en het bracht tegenstemmers met dodelijk geweld tot zwijgen.

Minstens 6.000 burgers zijn de afgelopen vier jaar gedood door het leger van Myanmar, volgens de Assistance Association for Political Prisoners, een in Thailand gevestigde rechtengroep opgericht door Burmese voormalige politieke gevangenen in ballingschap.

In 2023 registreerde het land het hoogste aantal nieuwe jaarlijkse slachtoffers ter wereld, met meer dan 1.000 doden veroorzaakt door antipersoneelsmijnen en explosieve oorlogsresten, zo bleek uit het Landmine Monitor Report 2024. 

Overlevenden worden geconfronteerd met verwoestende langetermijngevolgen: brandwonden, amputatie en andere levensveranderende verwondingen. De behoefte aan gespecialiseerde zorg en protheses is enorm gestegen.

Hoop printen in plastic  

Om aan deze groeiende behoefte aan protheses te voldoen, wendt BCMF zich tot onwaarschijnlijke oplossingen: plastic filamenten en 3D-printers. 

Opgericht in 2006 om kinderen langs de Thais-Myanmarese grens toegang te geven tot complexe operaties, breidde BCMF later zijn diensten uit om andere kwetsbare groepen te ondersteunen. 

In 2019 ontmoette oprichter Kanchana Thornton een jongen met een geboorteafwijking waardoor hij niet zelfstandig kon lopen. Hij was te jong om de ledemaatamputatie te ondergaan die nodig was om protheses te plaatsen. 

Vastbesloten om te helpen, leidde onderzoek mevrouw Thornton naar een documentaire over een man die protheseledematen in 3D print in zijn garage. 

Geïnspireerd nam ze contact met hem op, en hij verzekerde haar dat 3D-printen gemakkelijk was — alleen een printer en gratis software waren nodig om te beginnen.

Met 10.000 AUD (8.491 SGD) aan startfinanciering van een donor, begon BCMF zijn 3D-printlab met twee printers.

Het heeft nu zes machines en heeft gratis 3D-geprinte protheses geproduceerd voor 150 patiënten, van wie sommigen meerdere medische hulpmiddelen hebben ontvangen. 

In 2025 hielp hoofdtechnicus en voormalig klinisch verpleegkundige Aung Tin Tun bij de productie van 40 unieke hulpmiddelen voor patiënten.  

Deze variëren van "eenvoudige" ontwerpen, die in vier tot zes uur kunnen worden geproduceerd, zoals cosmetische handprotheses, tot functionele ledematen, die uit meer dan 100 onderdelen kunnen bestaan en een hele dag duren om te printen.  

Onlangs produceerde meneer Tun een armprothese boven de elleboog uitgerust met veren en siliconen gripkussentjes, zodat patiënt Thar Ki, 28, het stuur van zijn motorfiets kan vastgrijpen.  

Drie jaar geleden testte de voormalige rebellensoldaat handgranaten toen een granaat onverwacht afging in zijn rechterhand.  

"Na het ongeval voelde ik me alsof ik niets meer kon doen," zei meneer Ki.  

Nu kan hij met zijn 3D-geprinte arm weer motorrijden.

In een typisch ziekenhuis zou meneer Ki meer dan 40.000 baht (1.605 SGD) hebben moeten betalen voor de prothese die hij ontving — een forse prijs voor migranten zoals hij die meestal werkloos zijn of betaald worden onder het officiële minimumloon van Thailand van 352 baht (14,13 SGD). 

Terwijl de productiekosten van het 3D-printen van een typische armprothese gemiddeld ongeveer 100 USD (129,36 SGD) bedragen, dekt BCMF de kosten volledig voor migranten.

Mevrouw Thornton zei dat BCMF ongeveer 30.000 USD (38.800 SGD) uitgeeft om het 3D-printlab elk jaar operationeel te houden.

Kwaliteit zonder kosten voor patiënten 

Ondanks dat ze gratis zijn, ondergaan de protheses rigoureuze tests voordat ze aan patiënten worden overhandigd.  

Met behulp van open-source ontwerpen die online te vinden zijn, "remixt" en past het team van meneer Tun  elk onderdeel aan op de gescande metingen van een patiënt met 3D-printsoftware. 

Touwtjes en veren worden vervolgens getest op spanning, om de grip af te stemmen op natuurlijke handbewegingen. 

"Als het ontwerp niet goed is, geven we het niet aan de ontvangers," zei meneer Tun. 

Hoewel een kunstledemaat binnen 24 uur kan worden geprint, verloopt het proces niet altijd  soepel. Af en toe raken printernozzles verstopt, stoppen plotselinge stroomuitval de productie, en mislukken prototypes. Elke fout betekent verspilde tijd, materialen en geld. 

Toch zegt hij dat het de moeite waard is. 

"Voor mij is het slechts een zeer kleine bijdrage. Maar voor de patiënten heeft het een grote  impact op hun dagelijks leven," zei hij. 

Leren tijdens het werk

Vanwege de niche-aard van het werk, mist het meeste team bij BCMF formele expertise in biomedische engineering of 3D-printen. 

Meneer Tun had bijvoorbeeld slechts drie weken hands-on ervaring in een Thais ziekenhuis om te leren over 3D-printen. Traditionele prothetici trainen doorgaans jarenlang.

"Soms hebben we een idee voor een specifiek ontwerp, maar kunnen we de software niet volledig benutten," zei hij. "Ik leer nog steeds elke dag." 

Om deze kloof te overbruggen, haalt BCMF externe experts en studenten-stagiairs binnen van  Canada's Queen's University, die assisteren met software en productie. 

Het gewicht dat plastic ledematen niet kunnen dragen 

Dr. Trevor Binedell, hoofdprotheticus bij het Tan Tock Seng Hospital in Singapore, zei dat ondanks de belofte, 3D-geprinte apparaten over het algemeen minder robuust en aanpasbaar zijn dan traditionele opties. 

Gebruikte materialen, zoals thermoplastisch polyurethaan — gewoonlijk gebruikt bij de productie van schoenzoelen en slangen — zijn niet duurzaam genoeg om menselijk gewicht te dragen, waardoor BCMF momenteel geen prothetische benen kan maken. 

Patiënten met onderbeensamputaties moeten in plaats daarvan hun weg vinden bij een traditionele prothetische productie-eenheid in de beroemde Mae Tao Clinic (MTC).  

Gelegen op slechts korte loopafstand van elkaar binnen het terrein van MTC, werken de twee afdelingen regelmatig samen om patiënten beter te dienen. Af en toe zal BCMF op verzoek van de ander prothetische onderdelen in 3D printen.

De traditionele gips- en vormmethoden kosten technici tot vijf dagen om een been te maken, maar het gietproces biedt patiënten een betere pasvorm en controle, zei dr. Binedell.  

"Hoewel (3D-print)technologie veelbelovend is, heeft het nog tijd nodig om te rijpen voordat het consistent kan voldoen aan de eisen van toepassing voor onderste ledematen," voegde hij toe. 

Ruimte voor verbetering

Hoewel gratis protheses patiënten hebben geholpen meer zelfvertrouwen te krijgen in het dagelijks leven, blijven comfort en gewicht een uitdaging.  

Meneer Pan grapt dat als hij zijn schedelbedekking te lang draagt, hij misschien naar één kant begint te leunen. 

Wat meneer Ki betreft, gebruikt hij zijn prothetische arm alleen wanneer hij op zijn motorfiets rijdt, omdat hij vindt dat deze te zwaar is voor dagelijks gebruik — hij schat dat het ongeveer een kilogram weegt.  

"Ik kan niet echt klagen omdat het gratis is en ik de hulp waardeer," zei hij. "Maar als ze een lichtere maken, zou ik hem misschien vaker gebruiken." 

3D-printtechnologie is misschien niet perfect — maar voor overlevenden in Mae Sot zoals meneer Ki en meneer Pan, maakt het alle verschil. – Rappler.com