África tiene el talento. ¿Puede construir el próximo Slack o Notion?

África ha construido unicornios en fintech, movilidad y comercio, pero ¿dónde están los gigantes globales de Software-as-a-Service (SaaS)?

Me he preguntado por qué las startups africanas no estaban construyendo productos SaaS como sus contrapartes indias. Tenemos el talento de ingeniería, ventajas de costos y acceso a ideas globales. Pero ¿por qué no vemos más equivalentes de Slack, Notion o HubSpot surgiendo de Lagos, Nairobi o Accra, con precios competitivos, pero construidos localmente?

Con el tiempo, me di cuenta de que la pregunta no es sobre capacidad; es sobre enfoque. La mayoría de las startups africanas están resolviendo problemas profundamente locales, y por una buena razón. A lo largo del continente, las mayores oportunidades a menudo radican en brechas de infraestructura: pagos, logística, movilidad, energía y salud.

La tecnología se ve aquí como una herramienta de desarrollo, un puente hacia la inclusión y el impacto. Así que naturalmente, nuestros fundadores más brillantes se sienten atraídos por los problemas locales más difíciles, aquellos que impiden que las economías funcionen sin problemas.

Pero ese enfoque viene con una compensación. Los problemas locales no siempre se traducen en productos globales. Si tu solución depende de la integración de dinero móvil o está construida para resolver el suministro irregular de energía o la falta de crédito, escalar más allá de África se vuelve más difícil, a menos que estés escalando a otros mercados emergentes (por ejemplo, el sudeste asiático, América Latina) con desafíos similares. 

La pregunta real, entonces, no es si podemos construir para el mundo; es si estamos eligiendo hacerlo. Porque construir productos SaaS globales requiere un cambio de mentalidad: pasar de resolver puntos de dolor locales a resolver problemas universales, a menudo abstractos, centrados en el software y no vinculados a la geografía, infraestructura u operaciones en el mercado. 

Eso significa pensar en la colaboración en equipo, productividad, plataformas, optimización del flujo de trabajo o participación del cliente de formas que resuenen en todas partes, no solo dentro de las limitaciones de África.

Por qué África puede construir productos SaaS globales

La mayor ventaja de África no es la mano de obra barata, es una limitación creativa. Construir productos en entornos donde hay cortes de energía, caídas de ancho de banda y fluctuaciones de divisas obliga a los equipos a diseñar para la fiabilidad y la resiliencia. 

Esos mismos instintos de diseño son ahora fortalezas globales. En el sudeste asiático, América Latina e incluso partes de Europa del Este, los usuarios enfrentan realidades similares: internet irregular, dispositivos de gama baja e infraestructura impredecible. Lo que funciona en Nairobi a menudo puede funcionar en Manila o São Paulo.

Otra ventaja silenciosa es el talento. Más de 700.000 desarrolladores de software trabajan en todo el continente, muchos de ellos construyendo para clientes internacionales o trabajando con equipos distribuidos globalmente. Los ingenieros africanos están aprendiendo a diseñar, probar y lanzar software con estándares globales, a menudo para clientes que nunca han puesto un pie en el continente. Es la base de un nuevo tipo de confianza: construir para el mundo, no solo desde él.

Y luego está la complejidad del mercado. La mayoría de las startups africanas se expanden a través de múltiples países temprano, navegando nuevas monedas, regulaciones y comportamientos del consumidor en cada uno. Empresas fintech como Flutterwave, Wave y MFS Africa se expandieron a través de los mercados africanos muy temprano y se vieron obligadas a construir arquitectura multidivisa, flujos de trabajo de cumplimiento y estructuras de productos transfronterizos como una necesidad temprana y no como una estrategia de expansión tardía. 

Ese tipo de adaptabilidad forzada le da a los fundadores africanos una mentalidad multinacional desde el principio. En muchos sentidos, un gerente de producto africano que hace malabarismos con el cumplimiento en Nigeria, Ghana y Kenia ya está practicando lo que se necesita para ejecutar una operación SaaS global.

En conjunto, estos tres ingredientes, limitación, capacidad y complejidad, hacen que África esté únicamente equipada para construir software que viaja. Los productos moldeados por entornos difíciles tienden a ser más ligeros, más confiables y más fáciles de escalar. Esa es una ventaja. 

¿Deberíamos replicar productos SaaS exitosos?

No hay nada malo en comenzar copiando lo que funciona. La replicación, hecha con propósito, puede ser un atajo para aprender. 

La verdadera prueba es si puedes adaptar lo que copias a las realidades que te rodean y convertir la imitación en innovación.

Un Slack más barato, construido en África, podría sonar como una jugada de costos: $4 por usuario en lugar de $9. Pero la oportunidad real no está en recortar precios; está en repensar el diseño. Imagina una herramienta de colaboración que funcione sin problemas incluso cuando el ancho de banda cae, permita invitaciones por número de teléfono (no solo por correo electrónico), comprima archivos automáticamente, se integre con WhatsApp para equipos híbridos y acepte pagos de dinero móvil. Eso no es un clon, eso es innovación liderada por el contexto. 

Esto es lo que Cynoia, una startup tunecina, está haciendo. Comenzó como un espacio de trabajo en equipo construido para los desafíos de conectividad de África, transferencias de archivos más ligeras, capacidades sin conexión y flujos de trabajo centrados en dispositivos móviles. ¿El resultado? Un producto que no solo sirve a equipos africanos sino también a ONG globales, empresas remotas y equipos distribuidos en mercados emergentes. Al resolver primero su entorno más difícil, Cynoia construyó algo lo suficientemente resistente para todos los demás.

Hemos visto esta historia antes en otros mercados. Canva no inventó el software de diseño; Adobe lo hizo. Pero Canva entendió que la mayoría de las personas no necesitaban complejidad de nivel empresarial. Necesitaban una forma más rápida y simple de diseñar en línea sin hardware de alta gama ni capacitación. Al reimaginar las herramientas de diseño para la accesibilidad, Canva convirtió una frustración local en una categoría global.

Las startups africanas pueden hacer lo mismo. El objetivo no es superar en características a Silicon Valley, es superarlo en adaptación. Cuando construimos teniendo en cuenta las limitaciones de África, datos limitados, baja alfabetización y alta sensibilidad a los costos, no solo estamos resolviendo para usuarios locales; estamos resolviendo para los próximos mil millones de usuarios globales que enfrentan las mismas realidades.

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Olumide Durotoluwa es un líder de producto con experiencia en la construcción y escalamiento de productos digitales en fintech, cleantech y SaaS en mercados africanos. Actualmente, es Gerente Senior de Producto en M-KOPA, donde es fundamental para impulsar la estrategia y el crecimiento del producto.